【儀表網 儀表下游】就在離地球1.4億英里遠的地方，美國宇航局”好奇號”火星探測器孤獨的探測之旅還在繼續。幫助火星探測器設計人工智能軟件的一位科學家正在離家園更近的地方開發相似的應用。
目前，麻省理工學院計算機科學與人工智能實驗室的布萊恩·威廉姆斯教授及其團隊正在與埃克森美孚的科學家和工程師合作，設計具有自學能力的海洋勘探潛水機器人。機器人的“智能”軟件使其能夠在與火星表面相同的艱苦條件下自主操作，并能按自身意愿改變任務參數，探測異常的情況。
“我們的目標是讓這些潛水器具備編程科學家的思維，”威廉姆斯說，“你希望探測器在沒有科學家在場的情況下也能做科研，它們要能夠分析數據，讓自身遠離危險并在基本任務編程之外出現新情況時決定新的解決方案。它們要有一些常識，能夠從錯誤中吸取教訓。”
意義深遠的應用
這項技術的直接應用是海洋觀測，可繪制深海地圖，同時可分析未來變化，評估其境況。但對威廉姆斯及其團隊來講，應用的可能性會延伸至太陽系。
“木星的衛星木衛二的表面存在冰層覆蓋的海洋，”威廉姆斯說，“可用這項技術探測冰層下是否有生命存在。令人激動的是能夠在艱苦環境下自主操作的這項探索技術也許能夠帶來新的發現，改變我們對宇宙的認識。”
正是這個項目具有深遠意義的可能性深深吸引了威廉姆斯的團隊。博士后迪亞哥·瓦奎羅和身為研究生的助理研究員本·艾頓對這項技術的前景著迷。
“除埃克森美孚之外，我們還與伍茲霍爾海洋研究所合作，這是發現了泰坦尼克號殘骸和協助搜索在大西洋失事的法航班機的機構之一，”艾頓說，“伍茲霍爾有興趣開發可潛入水下的小型化學傳感器用于海洋分析，這對我們的技術而言是一項佳應用。但它可以應用到不易到達、我們不甚了解的任何地方。
對瓦奎羅來講，好處是布置這些機器人需要大量的科研。“當前的趨勢是用更小、更經濟的設備，就像我們開發的這種，可以多布置幾個，但做監測的人更少，”他說，“這意味著我們收集更多的數據，做更多的科研, 極大地提高我們對海洋或空間的認識。”
廣泛的研究
人工智能機器人可能不是人們認為埃克森美孚會花時間和資金研究的東西，但作為自然滲透檢測和描述學科的埃克森美孚目前加入到這個團隊中，致力于將這項技術帶到新的高度。
這些機器人在離海底許多英尺的位置緩慢平靜地移動，這樣的話能幫助保護生態系統，同時檢測和分析自然滲透的碳氫化合物，而這可能說明在哪里有把握發現能源。
通過麻省理工學院能源計劃正與之進行的合作包括探索超出埃克森美孚當前核心能源業務的相鄰技術，而這些技術對其未來的業務會有所幫助。就稱之為好奇心吧。
“我們與麻省理工學院合作開展廣泛的研究，有目的地開拓我們的視野，關注通常不會關注到的方面，” 埃克森美孚科學顧問、麻省理工學院訪問學者漢斯?托曼說，“我們注重基礎科學，與學院中諸多領域的專家開展合作，加強對這些領域的了解并推動這些領域的發展。”
說到與麻省理工學院的合作，除了為多個研究項目提供資金，埃克森美孚還提供技術人才參與其中，例如托曼50%的時間在麻省理工學院工作。此外，麻省理工學院能源計劃每年設立10個埃克森美孚能源獎學金。像艾頓和瓦奎羅這樣的研究生和博士后可以與行業專家并肩開展研究，使他們能夠意識到現實世界的問題和發展機遇。
”學生們很好奇他們的研究會對世界產生怎樣的影響，” 麻省理工學院潛水機器人項目前埃克森美孚主要研究員勞麗·蘇瑪說，“我們好奇新的創新能夠拓寬能源研究，應對未來的挑戰。”
（原標題：“不務正業”？石油巨頭埃克森美孚搞起潛水機器人來了！）
