在自然界中一切溫度高于零度（－273．16攝氏度）的物體都不斷地輻射著紅外線，這種現象稱為熱輻射。紅外線是一種人眼不可見的光波，無論白天黑夜，物體都會輻射紅外線。紅外熱像儀就是把這些人眼不可見的熱輻射轉變為人眼可見的熱像圖。由于紅外熱像儀只是被動地接收目標的熱輻射，因此具有隱蔽性好等特點。
被動式紅外熱像儀一般工作在3—5μm和8—14μm這兩個波段，相對于可見光和近紅外而言，其波長比較長，穿透雨、雪、霧、煙塵等能力強，因此在國防、安防等領域紅外熱像儀是一個非常有效的設備。
    但用戶購買熱像儀常常會問一個問題：熱像儀能看多遠。這是一個特別重要的問題，但又是很難說清楚的問題。比如說，我們熱像儀能看到146×106公里外的太陽，但不能說熱像儀的探測距離能達到146×106公里。但這探測距離又是必須說清楚的一個問題，因為客戶買熱像儀是用來探測、監控目標的。

    探測距離是一個主觀因素和客觀因素綜合作用的結果。主觀因素跟觀察者的視覺心理、經驗等因素有關。要回答“熱像儀能看多遠”，必須先弄清楚“什么叫看清楚”，如探測一個目標，甲認為看清楚了，但乙可能就認為沒看清楚，因此必須有一個客觀統一的評價標準。國外在這方面做了大量的工作，*根據實驗把目標的探測問題與等效條紋探測聯系起來。許多研究表明，有可能在不考慮目標本質和圖像缺陷的情況下，用目標等效條紋的分辨力來確定紅外熱像儀成像系統對目標的識別能力，這就是*準則。目標的等效條紋是一組黑白間隔相等的條紋圖案，其總高度為目標的臨界尺寸，條紋長度為目標為垂直于臨界尺寸方向的橫跨目標的尺寸。等效條紋圖案的分辨力為目標臨界尺寸中所包含的可分辨的條紋數，也就是目標在探測器上成的像占的像素數。

    從上面的*準則可以看出，一套紅外熱像儀能看多遠，是由目標尺寸、鏡頭焦距、探測器性能等因素決定的。