放射源在實體大小和性質、放射性量和易獲得性方面差異很大。 
      醫用源 在醫學方面，輻射源被用于診斷和治療目的。放射臨床診斷檢查可分為體內檢查（功能測定與顯像技術）和體外檢查（競爭放射分析等）兩部分。核醫學臨床診斷是利用放射性核素作示蹤劑，并通過核儀器測定其在臟器中的分布和強度，可以診斷疾病,其中有甲狀腺吸碘-131分析和碘-125放射免疫分析。體外射線束（通常稱為遠距放射療法）治療,例如鈷。 或者使輻射源直接接觸組織（通常稱作近距放射療法，它包括源在間隙腔內、管腔內的應用和淺表應用）來照射治療，例如鐳針植入。

工業用源 還有許多放射源在工業上用于產品輻照、射線照相和計量等方面。有大量的工業輻照裝置。它們是包含大量放射性的巨型裝置，通常被用于醫用產品（例如注射器）消毒和食品保鮮。用于工業輻照裝置的放射性元素主要是金屬鈷-60，構成放射源的數以千計的鈷-60小丸裝在大量“棒條”內，但是一些裝置仍配備銫-137源。

大量的放射源被用于工業射線照相目的，其數目估計為幾萬。這種源大約80%包含放射性元素銥-192；其余的是鈷-60、硒-75和鐿-169源。每個源的典型活度約為50-100居里。它們的物理形態通常是裝入源盒的金屬，這使它們十分堅固而不易分散。雖然這些源因此大不可能造成嚴重的污染危害，但是它們可以對接觸源的個體產生重大的傷害。偷竊一個工業射線照相源比較容易，但是大量積累較難，因為它們通常貯存在不同的工業場所。
最后，數百萬放射性含量較低的源被用作工業計量和其他方面。它們通常包含鈷-60、銫-137或镅-241，物理形態多種多樣，許多國家對它們的監管控制不十分嚴格。盡管它們只有較小的危險，但是可以導致小規模而容易測量的污染。 
      無主源  世界各地的政府監管主管部門對絕大多數放射源實行控制。主管部門通常對源實施注冊、許可、和定期檢查的辦法。然而，隨著源到達其預期工作壽命，它們不再被需要，甚至有時由于取消控制而可能從未受過監管控制或開始受到監管但最終被放棄、丟失或錯放、偷竊或擅自移動的源。 每年有數百多少無主源尚不明確，它們的所在地基本不詳。