刀開關是帶有動觸頭——閘刀，并通過它與底座上的靜觸頭——刀夾座相楔合（或分離），以接通（或分斷）電路的一種開關。
只作為電源隔離用的刀開關則不需要滅弧裝置。用于電解、電鍍等設備中的大電流刀開關的額定電流可高達數萬安。這類刀開關一般采用多回路導體并聯的結構，并可用水冷卻的方式散熱來提高刀開關導體所能承載的電流密度。
刀開關在電路中要求能承受短路電流產生的電動力和熱的作用。因此,在刀開關的結構設計時,要確保在很大的短路電流作用下，觸刀不會彈開、焊牢或燒毀。對要求分斷負載電流的刀開關，則裝有快速刀刃或滅弧室等滅弧裝置。
刀開關按照極數可以分為單極刀開關、雙極刀開關和三極刀開關；按照轉換方式可以分為單投式刀開關、雙投式刀開關；按操作方式可分為手柄直接操作式和杠桿式刀開關。圖1所示為三極單投式刀開關的電路圖，它可用來接通或分斷電路A,也可作為將電路A與電源隔離之用。圖2為單極雙投式刀開關，它可用來接通或分斷電路A或電路B，也可將電源向電路A供電轉換到向電路B供電。轉換開關用于主電路將一組已連接的器件轉換到另一組已連接的器件。