研究人員將基因組的DNA甲基化模式與人類的壽命長短關聯起來。甲基化模式可以直接預測死亡風險，不用考慮生活方式等其他因素（吸煙、糖尿病和心血管疾病等）。人類一生可以說是一個不斷做出選擇的過程，比如決定是否節食、鍛煉或者吸煙。這些選擇會對我們的壽命產生或好或壞的影響，舉例來說高脂飲食容易引發心血管疾病。不過，研究人員對其中的分子機制還知之甚少。

    基因組序列在人的一生中保持不變（除非發生突變），那么基因組是如何應對環境改變和時間推移的呢？DNA甲基化就是一種重要的調控途徑，細胞能夠通過DNA甲基化顯著改變基因的表達。在人類不同發育階段，甲基化圖譜的變化是很大的。人們還發現，生活方式和環境也能改變這些圖譜。

    研究人員之前就認識到了與年齡有關的DNA甲基化改變，也開發了根據甲基化圖譜計算生理年齡的方法。他們根據血液中的DNA甲基化預測年齡，然后將這一年齡與老人的真實年齡進行比較。研究人員發現，甲基化預測年齡比實際年齡大五歲以上的老人，死亡風險要高21%。就算考慮了吸煙、教育、童年IQ、社會階層、心血管疾病、高血壓和糖尿病等因素，這樣的關系依然成立。

   “我們可以把甲基化預測年齡看作是衡量生理狀態的一種‘表觀遺傳學時鐘’，這種時鐘可以幫助我們預測人類壽命，"研究人員指出。