大約10%的夫婦受到不孕不育癥的影響，然而通常并不清楚他們的病因，在某些情況下可能是因為機體無法生成有活力的配子所致。來自加州大學洛杉磯分校的研究人員*次研究了人類的生殖細胞的發(fā)育，可能有助于科學家們了解如何在實驗室中生成它們。

盡管人類生育年齡大約是在15-45歲，持續(xù)生成人類卵子或精子的前體細胞卻是在很早以前——母親子宮中受精卵長成一個微小的細胞球之時就已形成。這一細胞球包含有“多能干細胞”，研究人員希望能夠利用這些干細胞治療包括不孕不育癥在內(nèi)的各種疾病。

由于受到操作人類組織的倫理限制，大部分該領(lǐng)域的研究都是利用小鼠完成，因此當前對于人類配子的早期發(fā)育知之甚少。在近日發(fā)表在《自然細胞生物學》（Nature Cell Biology）雜志上的一篇論文中，加州大學洛杉磯分校的研究人員追蹤了6-20周期間人類胎兒早期生殖細胞的發(fā)育，并分析了基因開啟或關(guān)閉的時間。

這些早期生殖細胞中的DNA攜帶了“表觀遺傳修飾”——這些結(jié)構(gòu)改變不會影響DNA自身序列但是會影響基因的表達方式。這些改變有可能是在父母的生命過程中累積，在胎兒期需要被刪除。研究發(fā)現(xiàn)兩個重大事件消除或重編程了表觀遺傳修飾。這種重編程大部分發(fā)生在6周前，而作者們發(fā)現(xiàn)了在6周后完成重編程的第二個事件。

研究人員還發(fā)現(xiàn)實驗室生成的6周大的生殖細胞與6周大的人類生殖細胞不匹配，表明實驗室細胞存在科學家們現(xiàn)在無法了解的發(fā)育阻滯。

“下一步，我們需要看看實驗室中缺失了什么能夠誘導(dǎo)不成熟生殖細胞成為卵子或精子的東西。如果我們沒有線路圖可以遵循，那么我們只能是猜測。現(xiàn)在我們獲得了這些細胞的快照，知道它們應(yīng)該像什么樣子，我們就可以開始嘗試模仿它們，”研究的共同作者Amander Clark說。

“這是一篇重要的基礎(chǔ)論文，對于了解人類生殖細胞，發(fā)現(xiàn)關(guān)于人類生殖細胞生物學的基本信息具有重要意義。研究人員顯然是在一個未知領(lǐng)域開展研究工作，”愛丁堡大學生殖生物學家Evelyn fer說。

洛杉磯研究團隊對來自華盛頓大學出生缺陷研究實驗室的流產(chǎn)胎兒的匿名樣品進行了研究。