大約10%的夫婦受到不孕不育癥的影響，然而通常并不清楚他們的病因，在某些情況下可能是因為機體無法生成有活力的配子所致。來自加州大學洛杉磯分校的研究人員*次研究了人類的生殖細胞的發育，可能有助于科學家們了解如何在實驗室中生成它們。

盡管人類生育年齡大約是在15-45歲，持續生成人類卵子或精子的前體細胞卻是在很早以前——母親子宮中受精卵長成一個微小的細胞球之時就已形成。這一細胞球包含有“多能干細胞”，研究人員希望能夠利用這些干細胞治療包括不孕不育癥在內的各種疾病。

由于受到操作人類組織的倫理限制，大部分該領域的研究都是利用小鼠完成，因此當前對于人類配子的早期發育知之甚少。在近日發表在《自然細胞生物學》（Nature Cell Biology）雜志上的一篇論文中，加州大學洛杉磯分校的研究人員追蹤了6-20周期間人類胎兒早期生殖細胞的發育，并分析了基因開啟或關閉的時間。

這些早期生殖細胞中的DNA攜帶了“表觀遺傳修飾”——這些結構改變不會影響DNA自身序列但是會影響基因的表達方式。這些改變有可能是在父母的生命過程中累積，在胎兒期需要被刪除。研究發現兩個重大事件消除或重編程了表觀遺傳修飾。這種重編程大部分發生在6周前，而作者們發現了在6周后完成重編程的第二個事件。

研究人員還發現實驗室生成的6周大的生殖細胞與6周大的人類生殖細胞不匹配，表明實驗室細胞存在科學家們現在無法了解的發育阻滯。

“下一步，我們需要看看實驗室中缺失了什么能夠誘導不成熟生殖細胞成為卵子或精子的東西。如果我們沒有線路圖可以遵循，那么我們只能是猜測。現在我們獲得了這些細胞的快照，知道它們應該像什么樣子，我們就可以開始嘗試模仿它們，”研究的共同作者Amander Clark說。

“這是一篇重要的基礎論文，對于了解人類生殖細胞，發現關于人類生殖細胞生物學的基本信息具有重要意義。研究人員顯然是在一個未知領域開展研究工作，”愛丁堡大學生殖生物學家Evelyn fer說。

洛杉磯研究團隊對來自華盛頓大學出生缺陷研究實驗室的流產胎兒的匿名樣品進行了研究。